Cientistas Questionam as prioridades do NIH na concessão de subsídios escassos do governo

Em um discurso de abril de 2013, o presidente Barack Obama disse que o governo dos EUA deve "apenas financiar propostas que prometem a maior explosão de dólares dos contribuintes", já que os cortes federais na despesa deixaram uma pequena quantidade de dinheiro disponível para Investigação biomédica.

Mas não há concordância na comunidade científica de que os subsídios governamentais são realmente distribuídos da maneira mais justa e eficaz.

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Em dezembro de 2012, o pesquisador de Stanford, John Ioaniddis, criticou o processo federal para financiar projetos científicos, chamando-o de "totalmente quebrado". Nature publicou uma análise que realizou de pesquisa revisada por pares. Ele determinou que apenas 40 por cento dos cientistas com pesquisas altamente citadas ganharam financiamento de concessão.

O Dr. Otto Yang, cientista e médico do departamento de microbiologia, imunologia e genética molecular do Instituto de AIDS da Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA), disse a Healthline que ele beli Um exemplo de alocação questionável de dinheiro é a centena de milhões de dólares que o governo fundeou em busca de uma vacina contra a AIDS. Ele diz que o dinheiro poderia ter sido usado melhor.

Yang disse que um projeto de pesquisa em particular - o Centro de Vacinação contra o HIV / AIDS Vacinação e Descoberta de Imunogênios (CHAVI-ID) na Duke University, o Scripps Research Institute e outros locais - recebeu uma enorme quantidade de financiamento federal para pesquisa de vacinas, com proporção pouco para mostrar para isso.

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Os Institutos Nacionais de Saúde (NIH), o órgão governamental a cargo do financiamento da pesquisa médica, disseram à Healthline que deu CHAVI-ID $ 426. 6 milhões durante seus 10 anos de existência. Defendia facilmente a ciência que o Centro produziu.

"A comunidade científica está fazendo progresso incremental em direção a uma vacina contra o HIV. Isso se reflete no modesto sucesso da vacina contra o HIV RV144 em um grande ensaio clínico e por pesquisa que está construindo sobre esse sucesso. Isso também se reflete na descoberta de poderosos anticorpos amplamente neutralizantes contra o HIV e como eles evoluem - conhecimento que informa o projeto estruturado de vacina contra o HIV ", afirmou o NIH em um comunicado à imprensa.

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Desde o início, o programa CHAVI-ID dividiu a comunidade científica.

Yang sustenta que o governo deve apoiar uma ampla gama de projetos de pesquisa, especialmente porque ninguém ainda sabe como projetar uma vacina eficaz contra a AIDS - ou uma cura para a AIDS, para isso - e as respostas podem vir de qualquer direção.

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Yang disse que todo o dinheiro dedicado a CHAVI-ID poderia ser melhor gasto em bolsas de investigação menores e individuais, conhecidas como subvenções R01. Os subsídios R01 iniciados pelo investigador oferecem até cinco anos de apoio para construir e desenvolver uma idéia de até US $ 1. 25 milhões.

Pouca supervisão de fundos para 'Custos Indiretos'

Jeremy Berg é cientista da Universidade de Pittsburgh. Ele disse que projetos como o CHAVI-ID são necessários para alcançar objetivos tão ambiciosos como uma vacina contra o HIV, argumentando que os subsídios R01 não produzirão um resultado final tão dramático. Ele também disse que pode levar algum tempo antes de grandes avanços surgirem. "Mas com isso dito, porque você está gastando tanto dinheiro, você precisa se certificar de que [tais projetos] estão sendo cuidadosamente minuciosos e cuidadosamente gerenciados", disse ele.

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Berg notou que a pesquisa científica produziu os medicamentos anti-retrovirais altamente eficazes que existem hoje, não só tornando o HIV uma doença gerenciável, mas também reduzindo o risco de transmissão. As empresas farmacêuticas também desempenharam um papel importante no financiamento dessa pesquisa, no entanto.

Mas Yang é céptico. De acordo com seus números, o CHAVI-ID recebeu ainda mais dinheiro do que as estimativas NIH. Yang disse que quase meio bilhão de dólares para CHAVI-ID poderia ter financiado "o equivalente a 384 desses R01s, apoiando 1 920 anos de pesquisa. O CHAVI produziu isso? "

Ilustração de Tony Bueno.

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Yang apontou para o desperdício adicional que vem junto com concessões NIH: "custos indiretos. "As instituições individuais negociam uma porcentagem dos custos indiretos que se canalizam para um laboratório para suportar os custos associados à pesquisa. Algumas universidades obtêm 50 ou mesmo 90% mais dinheiro em cima da bolsa de pesquisa.

O dinheiro é suposto pagar por coisas como manutenção e equipamentos de laboratório, mas Yang disse que muitas universidades estão usando isso para qualquer coisa e tudo, com praticamente nenhuma supervisão de como o dinheiro é gasto.

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A Berg escreveu sobre custos indiretos que acompanham concessões e admite que o uso dos fundos tem sido controverso. Mas ele acrescentou que esse dinheiro não é "um fundo esmagador". "

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Menos dólares significam mais concorrência

O financiamento do NIH diminuiu nos últimos anos devido à recessão econômica e aos cortes orçamentários conhecidos como seqüestro. Este ano, o NIH solicitou US $ 31. Orçamento de 3 bilhões, mas recebeu US $ 29. 9 bilhões em vez disso. Isso representou um aumento de 3 a 5% em cortes em 2013, mas não o suficiente para compensar os efeitos completos do seqüestro, um corte de 5%. O orçamento do NIH no próximo ano, que o Congresso ainda não aprovou, exige US $ 30. 4 bilhões.

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O pote encolhido de dinheiro vem no casaco de uma economia que já frustrou os cientistas há mais de uma década. Uma expansão maciça do financiamento do NIH durante a década de 1990 foi seguida por um orçamento relativamente plano para os anos seguintes. Isso levou a uma escassez de fundos para projetos plurianuais que já receberam luz verde.

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Berg, ex-funcionário do NIH que supervisionou um orçamento de US $ 2 bilhões como diretor do Instituto Nacional de Ciências Médicas Gerais, disse à Healthline que a expansão trouxe mais pessoas no sistema e levaram a "um ambiente hipercompetitivo com mais pedidos sendo submetidos e menos dólares. "

Yang disse que a raiz do problema é um sistema disfuncional que tende a amplificar, em vez de diminuir, os preconceitos existentes, apesar do fato de os cientistas terem uma palavra a dizer sobre como os subsídios federais são distribuídos por meio de um processo consultivo chamado revisão pelos pares.

Yang, que publicou um guia para escrever pedidos de concessão bem-sucedidos do NIH e é um especialista em revisão por pares, disse que existem muitos tipos diferentes de concessões NIH. Alguns, como aqueles usados ​​para financiar o CHAVI, são conhecidos como concessões de programas. Esses subsídios são concedidos para atender a uma necessidade determinada pelo NIH, ao contrário das idéias propostas por pesquisadores independentes.

O NIH diz que cerca de 20 por cento do seu financiamento vai para projetos voltados para uma área de pesquisa específica ou em resposta a um pedido específico para uma proposta. Esse montante permaneceu constante nos últimos 10 anos.

Mas o Dr. Paul Krogstad, pesquisador do HIV também trabalhando na UCLA, disse à Healthline que uma queda nos dólares dos NIH "está impedindo as pessoas de pesquisar e liderar o financiamento para dirigir-se a uma agenda dirigida por oficiais de programas".

'Hail-Mary Passes' ou uma abordagem conservadora?

O NIH disse à Healthline que o número de pedidos de subvenção submetidos para análise aumentou durante a última década, mas declinou no ano passado. Alguns cientistas argumentaram que isso é uma indicação de que seus pares são ficando frustrado e deixando o campo.

A porcentagem de projetos que recebem o financiamento do NIH diminuiu de forma constante desde 2001, de cerca de 31% para 17% hoje. A porcentagem é ainda menor no campo da pesquisa sobre o HIV - alguns dizem uma estimativa de 10 por cento é otimista.

Ioaniddis chamou de processo de revisão pelos pares que encorajou a "conformidade, senão a mediocridade".

Yang, Berg e o cientista Bruce Torbett, do Instituto de Pesquisas Scripps, disseram à Healthli que o processo de revisão pelos pares funciona tão bem como poderia, à luz dos cortes no financiamento.

"O que nos dizem é que um (a pontuação mais alta que uma doação pode ser dada) deve ser uma concessão que seja" mudança de paradigma "… Isso é bom, porque é aí que vêm alguns avanços. Mas agora isso está sendo excessivamente enfatizado à custa de pessoas que fazem o trabalho constante e importante que move um campo à frente. "

Mas Yang argumenta que a qualidade das avaliações de pares tem diminuído porque os funcionários da NIH estão sobrecarregados com tantas aplicações de subsídio para revisar.

Ele também teme que o financiamento esteja sendo direcionado para o chamado 'Hail-Mary passes', em vez de pesquisas medidas. "O que nos dizem é que um (a pontuação mais alta que uma doação pode ser dada) deve ser uma concessão que seja" mudança de paradigma ", disse Yang."Em outras palavras, completamente novo e diferente. Isso é bom porque é aí que vêm alguns avanços. Mas agora isso está sendo excessivamente enfatizado à custa de pessoas que fazem o trabalho constante e importante que move um campo à frente. "

Berg vê isso de forma diferente, temendo que o ambiente atual possa acabar favorecendo pesquisas mais conservadoras com melhores chances de retorno em termos de financiamento e aplicações do mundo real.

Berg e Yang concordam que o NIH precisa investir em ambos os tipos de pesquisa, assim como um investidor de Wall Street escolheria um portfólio de ações com base em parte na estabilidade e em parte no risco.

Ao contrário de Wall Street, no entanto, os cientistas dizem que o governo deve ser transparente sobre o processo de aprovação da subvenção e deve ter um olhar imparcial sobre os muitos projetos de pesquisa inovadores que ainda estão esperando nas asas.

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