O nariz humano pode detectar mais de 1 trilhão de perfumes

Os seres humanos têm visão e audição poderosas. Podemos escolher vários milhões de cores distintas e quase meio milhão de tons separados. Mas o quão poderoso é o nosso sentido do olfato?

Um estudo de 1927 descobriu que os seres humanos podiam detectar menos de 10 000 odores diferentes e, durante quase cem anos, esse número era incontestável. Mas agora os cientistas descobriram que o sentido do sono humano é muito mais intenso do que jamais pensou.

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Uma nova maneira de medir o cheiro

A visão e a audição são fáceis de medir. A cor, por exemplo, é determinada pelo comprimento de onda da luz, enquanto o som é composto por freqüências de ruído específicas.

Mas o cheiro não é apenas sobre a capacidade de detectar o cheiro de energia, é influenciado por milhões de produtos químicos diferentes, cada um dos quais ativa os receptores no nariz de forma diferente. Por exemplo, o único cheiro de uma rosa é formado por uma combinação de 275 produtos químicos diferentes.

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"Provavelmente existem vários milhões ou bilhões de moléculas odorosas diferentes … muito mais do que os 128 que usamos. Não é conhecido, e um campo de pesquisa ativo, como eles combinam ", disse Keller.

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Tecer uma tapeçaria de perfumes

Primeiro, a equipe de Keller teve que garantir que todos os aromas que usavam fossem igualmente intensos. "As pessoas recebem dois odores em diferentes diluições e perguntam qual é mais forte", explicou Keller. "As diluições são ajustadas até a metade do tempo, as pessoas dizem que o odor A é mais forte e metade do tempo eles dizem que o odor B é mais forte. "

Com os 128 compostos escolhidos, a equipe de Keller pediu 26 indivíduos para provocar 260 combinações de 10, 20 ou 30 compostos. Para cada prova, os sujeitos receberam três frascos, dois dos quais continham a mesma mistura, e um dos quais continha uma mistura diferente. Eles tiveram que escolher qual frasco continha a mistura de cheiro diferente. Para a maioria dos ensaios, as duas misturas continham muitos dos mesmos compostos, com apenas algumas diferenças.

Um efeito chamado "resolução" refere-se à habilidade de um sujeito para dizer certos tipos de aromas além dos outros. Quanto maior a resolução do assunto, maior a porcentagem de sobreposição entre as duas misturas poderia ser enquanto o sujeito ainda era capaz de dizer a diferença entre elas.

Mais de metade dos indivíduos poderiam facilmente identificar a diferença entre misturas com sobreposição de menos de 75%.Alguns poderiam identificar misturas com sobreposição de 75 a 90%, e nenhuma poderia identificar misturas com sobreposição de mais de 90%.

Em seguida, chegou a matemática. Em geral, os sujeitos conseguiram identificar com precisão as diferenças entre as misturas cerca de metade do tempo. O número de possíveis misturas de 30 compostos que poderiam ser feitas a partir de 128 compostos era de 100 oculto. Quando calculado a média entre as possíveis combinações de misturas de 10, 20 e 30 compostos, foram deixados mais de um trilhão de aromas diferentes para que os indivíduos pudessem distinguir um do outro.

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E esse é apenas o limite inferior, derivado de apenas 128 odores básicos. Keller pensa que o limite superior pode ser muito, muito maior. "Estou com vontade de adivinhar que [o limite inferior] é mais de um milhão de vezes mais do que um trilhão", disse ele. "Atualmente estou trabalhando em um estudo que visa estimar um limite superior. "

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Não há dois narizes são os mesmos

Por que o sentido do cheiro humano é tão importante? O sentido humano mais forte é a visão, que usa mais de um quinto do poder de processamento do cérebro. Em comparação, nossos bulbos olfativos - minúsculos nubs onde o cheiro é processado - compõem menos de 1 por cento do volume do cérebro.

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Keller tem uma teoria. "Imagine que a comida esteja devagar", disse ele. "Ser capaz de dizer que a diferença muito pequena entre a comida ainda-OK e comida já estragada é a diferença entre uma refeição nutritiva e intoxicação alimentar. Não consigo pensar em uma situação comparável em que discriminar uma tonalidade de laranja de uma tonalidade muito semelhante de laranja resultaria em uma diferença igual em fitness. "

Há também uma vasta variação individual na sensibilidade do sentido do sono de uma pessoa. Um assunto do estudo poderia detectar a diferença em menos de 10 milhões de cheiros, enquanto outro poderia distinguir entre um impressionante odor de 10 oculos, um décimo total de todas as combinações possíveis no estudo de Keller.

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"Cada ser humano (exceto gêmeos idênticos) cheira o ambiente olfativo com um conjunto diferente de receptores", disse Keller. "Então, o ambiente olfativo cheira diferente a cada indivíduo. "

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