Por que você deveria se preocupar de que todas as abelhas estão morrendo

Se você acha que as abelhas são apenas boas para fazer mel, pense novamente. Eles são essenciais para a manutenção de suprimentos alimentares globais, e essas criaturas enfrentam uma série de ameaças.

Somente na U. S., a atividade de polinização das abelhas vale cerca de US $ 20 bilhões por ano. A maioria das culturas que as abelhas polinizam são vegetais, frutas e nozes - todos os grampos de uma dieta saudável. De fato, as abelhas polinizam plantas que produzem cerca de um quarto dos alimentos que os americanos consomem.

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Uma ameaça para as abelhas que muitas pessoas conhecem é Transtorno de colapso de colônias (CCD). Os parasitas, os pesticidas, os agentes patogênicos, a má nutrição, a fragmentação do habitat, as práticas agrícolas e o manejo pobre das abelhas estão todos ligados ao transtorno, mas não existe uma causa oficial conhecida do CCD, de acordo com o Serviço de Pesquisa Agrícola do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (ARS).

De acordo com um levantamento recente da ARS de pessoas que gerenciam cerca de 600, 000 colônias de abelhas de mel dos EUA, houve uma perda média de colônia total de 22% entre outubro de 2011 e abril de 2012, ante 33% durante o mesmo período de 2010-2011. Durante a temporada de inverno 2012-2013, cerca de 31% das colônias foram perdidas.

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Por que as colônias de abelhas estão em declínio?

Conhecer o CCD é uma coisa, mas existem outros fatores que levam a uma diminuição das colônias.

Um dos motivos do declínio poderia ser o vírus do ringspot do tabaco, que geralmente infecta plantas, mas recentemente foi encontrado em abelhas. O vírus, também conhecido como TRSV, também foi encontrado em ácaros varroa, um tipo de parasita que dissemina vírus entre abelhas enquanto se alimenta no sangue.

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"A crescente prevalência de TRSV, em conjunto com outros vírus das abelhas, está associada a um declínio gradual da população hospedeira e apóia a visão de que as infecções virais têm um impacto negativo significativo na sobrevivência das colônias", os pesquisadores chineses disse.

Os cientistas estudaram colônias de abelhas que eram fortes e fracas, e descobriram que o vírus era mais comum nas colônias fracas. As colónias com altos níveis de infecções virais múltiplas começaram a falhar no final do outono e morreram antes de fevereiro, mas as colmeias com menos infecções passaram por meses mais frios.

Cerca de 5 por cento dos vírus de plantas conhecidos podem ser transmitidos através de pólen. Estes "cocktails virais tóxicos" parecem se correlacionar com o CCD de abelhas, disseram os pesquisadores. Muitos cientistas do campo acreditam que uma combinação de fatores está contribuindo para populações de abelhas mais baixas.

"Os resultados de nosso estudo fornecem a primeira evidência de que as abelhas expostas ao pólen contaminado com vírus também podem ser infectadas e que a infecção se difunda em seus corpos", disse Ji Lian Li, da Academia Chinesa de Ciência Agrícola em Pequim, que foi o autor principal do estudo TRSV.

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A exposição a pesticidas torna as abelhas trabalhadoras menores

Não só as colônias estão em declínio, mas um estudo da Royal Holloway University of London encontrou que a agricultura Os pesticidas estão causando bolachas de trabalhadores - um parente da abelha de amêndoa - para escotilhar em um tamanho menor que o habitual. Essas abelhas também são uma parte essencial da cadeia alimentar.

A pesquisa mostrou que a exposição a um pesticida piretrópico, que é usado para prevenir danos aos insetos às culturas em flor, diminui o tamanho das abelhas individuais em média 16 por cento.

"Sabemos que as abelhas menores são forrageiras menos eficientes, mas não sabemos se isso se traduz em polinizadores menos eficientes - a pesquisa é definitivamente necessária para responder a essa pergunta", disse Mark Brown, Ph. D., um professor da Escola de Ciências Biológicas da Royal Holloway.

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"Sabemos que temos que proteger as plantas contra danos aos insetos, mas precisamos encontrar um equilíbrio e garantir que não estamos prejudicando nossas abelhas no processo", acrescentou.

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A preocupação com as abelhas é aparente em todo o mundo. Pesquisadores da Austrália juntaram pequenos sensores às abelhas como parte de um estudo de dois meses para explicar os declínios da colônia de abelhas.

A Agência de Proteção Ambiental da U. S. (EPA) recentemente concedeu cerca de US $ 460 000 à Universidade Estadual da Louisiana, Universidade Penn State e à Universidade de Vermont para criar práticas para reduzir o uso de pesticidas potencialmente nocivos. A EPA disse que proteger abelhas é uma prioridade.

Por que você deveria se importar? Carl Chesick, diretor do Center for Honeybee Research na Carolina do Norte, disse que as abelhas são uma das poucas criaturas que vivem suas vidas para beneficiar o bem maior.

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"Se os seres humanos mudam as condições do nosso planeta para que as abelhas não possam existir, somos tolos pensar que podemos escapar das conseqüências de nossas próprias escolhas", disse Chesick.

Uma abelha é pelo menos 100 000 vezes menor que um ser humano e é exponencialmente mais sensível às substâncias no meio ambiente, explicou. Como tal, eles não podem se adaptar tão rapidamente a novas tecnologias - incluindo pesticidas - como pensamos.

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Gene Robinson, Ph. D., entomologista e diretor do Instituto de Biologia Genômica da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, disse que as pessoas podem fazer mais para ajudar abelhas em nível local.

"Os cidadãos podem ajudar, minimizando os usos de pesticidas altamente tóxicos em seus jardins e quintais e, sempre que possível, criando habitats para que as abelhas selvagens aniquem", disse Robinson.