Lemurs Change Medical Research
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Eles são pequenos, adoráveis e possivelmente a resposta para os sonhos dos pesquisadores médicos.
O lemur do mouse de olhos grandes, o primate mais pequeno do mundo, pode substituir logo as moscas, os vermes e até mesmo os camundongos da fruta como o principal animal de laboratório para pesquisas científicas.
Publicidade PublicidadeDurante décadas, esses três animais eram o espécime de laboratório prototípico porque eram baratos de manter, fácil de estudar e reproduzidos com rapidez suficiente para oferecer aos pesquisadores um fluxo constante de amostras.
Mas sua composição genética não tem sido uma aproximação suficientemente próxima para os seres humanos para funcionar bem para os estudos que os pesquisadores de hoje precisam realizar, disse Mark Krasnow, MD, PhD, professor de bioquímica na Universidade de Stanford.
"Muitos aspectos da biologia, do comportamento, da saúde e da ecologia dos primatas não podem ser modelados nos organismos modelo genéticos mais simples", disse Krasnow.
PublicidadePor isso, em 2009, Krasnow desafiou três dos estagiários do ensino médio do laboratório a encontrar um substituto para ratos, ratos, moscas e vermes. Krasnow, cujo principal campo de estudo é doença pulmonar, precisava dessa nova criatura para atender a determinados critérios. A substituição potencial teve que ser fácil de gerenciar, reproduzir rapidamente e produzir muitos descendentes.
Alguns meses depois, os estagiários voltaram com uma resposta: o lemur do mouse de Madagascar.
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O que torna o lemur do mouse especial?
Um lemur de mouse, ao contrário do seu primo maior, o lemur de cola de anel, é bastante pequeno. O lemur médio do mouse é cerca de duas vezes o tamanho de um mouse, que, juntamente com suas dietas de pequeno porte, torna a manutenção e gerenciamento de um laboratório de lêmures de mouse de baixo custo.
Sua gestação é rápida - apenas 60 dias. Outros 60 dias após o nascimento, os pequenos primatas podem ser independentes de suas mães. A maioria dos lêmures grávidas produzem dois descendentes, e dentro de um ano, os lêmures jovens do mouse podem começar a se reproduzir.
Para Krasnow, no entanto, é a casa natural do lemur que torna estudá-los tão espetaculares.
Os lêmures do mouse são encontrados em Madagascar. A nação da ilha é o lar de 24 milhões de pessoas e 20 milhões de lêmures de ratos.
Publicidade Publicidade"[um lemur de mouse] se reproduz rapidamente e há milhões de lêmures de mouse em Madagascar, perfeito para estudos genéticos sistemáticos para identificar os genes subjacentes a traços individuais", disse Krasnow.
Além disso, ao contrário dos lêmures anelados, os lêmures de mouse não estão em perigo. Muitos dos habitats naturais dos lêmures de cola são ameaçados, pois as operações agrícolas, de mineração e de exploração madeireira varrem a ilha. Apesar da paisagem em mudança, os lêmures do mouse são prolíficos e correm livremente em Madagascar.
Geneticamente, eles estão mais perto dos seres humanos do que qualquer outra criatura que os pesquisadores usaram anteriormente.Lemurs estão a meio caminho entre ratos e humanos, de acordo com Krasnow.
PublicidadeOs pesquisadores esperam que os estudos específicos de primatas que falharam em camundongos podem agora ter sucesso em lêmures. Sua biologia pode imitar muitos aspectos da biologia humana, e Krasnow e seus colegas descobriram que a criatura naturalmente tem muitas das mesmas doenças que os humanos desenvolvem.
Ao contrário dos ratos que muitas vezes devem ser injetados ou criados com mutações genéticas, os lêmures já os possuem ", incluindo genes que influenciam o movimento, obesidade, hipercolesterolémia, prediabetes, arritmias cardíacas e especiação", explicou Krasnow. Até agora, os pesquisadores que trabalham no projeto identificaram 20 mutações genéticas em lêmures que combinam as mutações que os humanos possuem.
Publicidade PublicidadePor exemplo, os lêmures envelhecidos desenvolvem uma forma de demência que outras espécies não. Estudar os motivos desse transtorno cognitivo não é possível em muitas outras criaturas.
Da mesma forma, os lêmures do mouse acumulam placa em seus cérebros - assim como os seres humanos com doença de Alzheimer. Até agora, os pesquisadores da demência tinham poucas opções para estudar essa condição.
Os avanços na compreensão e no tratamento de doenças em lêmures de ratos podem levar a desenvolvimentos semelhantes para humanos.
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Madagascar, o grande laboratório
Universidade de Stanford é quase 11 000 milhas ou 17 000 km de Madagascar. Isso dificulta o estudo dos lêmures dos laboratórios da Krasnow's California.
Publicidade PublicidadeQuando começaram a pesquisa do lemur do mouse, Krasnow e seus colegas uniram forças com o Centro ValBio, uma instalação de pesquisa perto do Parque Nacional Ranomafana em Madagascar. Então, em 2013, Stanford construiu um laboratório genético dentro do complexo para sua faculdade.
Krasnow disse que deixar os lêmures do mouse em seu habitat natural é ideal. Dessa forma, os pesquisadores podem entender mais sobre o impacto do meio ambiente sobre a saúde e os genes desses animais.
"Pode-se estudar a relação entre genes e o ambiente natural, e como eles interagem para influenciar características específicas como a saúde e a sobrevivência em ambientes nativos", disse Krasnow.
Mas o sequenciamento de genomas de lêmures é um grande projeto, e está em andamento. Os pesquisadores precisam de mais mãos para capturar, marcar, testar e liberar os lêmures para o estudo.
É por isso que Stanford, em coordenação com várias instalações de pesquisa e escolas em Madagascar, ajudou a lançar um projeto de ciência cidadã. A missão é dupla.
Primeiro, os professores de Stanford estão ajudando as escolas secundárias em Madagascar a desenvolver um currículo de ciências com a esperança de despertar o interesse dos estudantes em ciência. Eles estão usando ferramentas baratas para permitir que as crianças explorem o ambiente diversificado e rico exatamente fora de suas salas de aula.
Então, depois que os alunos completarem o ensino médio, os pesquisadores esperam que eles retornem como estudantes universitários para ajudar a pesquisar lêmures de ratos e contribuir com a pesquisa.Para aqueles que não chegam ao laboratório, os pesquisadores esperam incentivar a apreciação do trabalho vital que está sendo feito com os menores habitantes de primatas da ilha.
"Os alunos estão ansiosos para aprender, e gostam de sair da sala de aula para explorar seu ambiente, equipados com ferramentas científicas simples, mas poderosas, como microscópios de papel $ 1 criados pelo colega Stanford Manu Prakash", disse Krasnow. "E nós amamos ajudar em suas descobertas, tudo novo para eles e muitos novos para nós - e até para a ciência também. "
